Lorsque la lave d'un volcan en éruption entre en contact avec un ruisseau ou une rivière d'eau froide, la matière à haute température se trouve si brutalement refroidie que la structure cristalline que l'on trouve dans la majorité des matériaux sur terre n'a pas le temps de se mettre en place. Au lieu de cela, il se forme un magma inorganisé, comme dans le verre. De fait, la lave solidifiée prend une apparence vitreuse. C'est le verre des volcans, dont la couleur peut varier suivant les inclusions et les composants. 

L'obsidienne faisait l'objet d'un trafic important à l'époque de notre histoire. Sa dureté, et sa faculté d'être taillée en lames fines, en faisait un matériau de choix, notamment pour les armes.